Merkplas est une prison : des bâtiments étirés, formes massives qui semblent accablées par le ciel « si bas » du plat pays. Merkplas est aussi surnommé « la fosse sceptique ». C’est une tâche indélébile dans le paysage judiciaire de la Belgique, dont les prisons abritent plus d’un millier de malades mentaux qui n’ont rien à faire dans ce genre d’endroit – même s’ils ont commis des « crimes » : tuer un homme, certes, mais aussi mettre le feu à un vélo… Ellen Vermeulen filme tout en retenue ce lieu aberrant, que partagent Wilfried, Salem, Ludo, Steven et Joris. Leur seul point commun est cette énigmatique date de sortie, située au-delà du temps des hommes : le 31 décembre 9999. Comment guérir dans cet espace de relégation où le personnel s’efforce d’humaniser une condition qui ne l’est pas, soulignée par le reflet des barreaux de la fenêtre dans l’oeilleton des surveillants ? Tous savent qu’ils sont perdus, comme Wilfried, arborant un collier de plumes sur son torse déjà « centenaire », parce que l’enfermement vous rend très vieux, très lentement. Il s’adresse à la caméra qui ne cille pas et trouve la juste distance pour accueillir cette parole dans toute son ampleur et sa modestie, avant qu’elle ne soit à nouveau étouffée derrière la porte des cellules.
Emmanuel Chicon
Merkplas is a prison: elongated buildings, massive forms seemingly weighed down by the sky, which is “so low” in this flat country. Merkplas is also nicknamed the “septic tank”: it is an indelible stain on the legal landscape of Belgium, whose prisons hold over a thousand mentally ill people who do not belong in this kind of place – even if they have committed “crimes”: killing a man, of course, but setting fire to a bicycle… With great restraint, Ellen Vermeulen films this absurd site, shared by Wilfried, Salem, Ludo, Steven and Joris. The only thing they have in common is their enigmatic release date, situated beyond the time of man: 31 December 9999. How can you heal in this space of banishment, where staff endeavour to humanise a condition that is not human, emphasised by the reflection of the bars on the windows in the guards’ spyhole? They all know they are lost, like Wilfried: sporting a feather necklace on his torso, which already looks a hundred years old, because imprisonment makes you very old, very slowly, he talks to the camera which doesn’t blink and finds the right distance to welcome his words and his modesty, before it is once again suffocated behind the cell door.
Emmanuel Chicon
Merkplas ist ein Gefängnis: langgestreckte Gebäude, massive Formen, die von dem «niedrigen Himmel» des flachen Landes erdrückt scheinen. Merkplas wird auch «die Klärgrube» genannt. Ein Fettfleck im belgischen Strafvollzug, wo über tausend psychisch Kranke einsitzen, die dort nichts verloren haben – auch dann nicht, wenn sie «Verbrechen» begangen haben: Die Tötung eines Menschen ist eine Sache, aber ein Fahrrad in Brand setzen… Ellen Vermeulen filmt mit grosser Zurückhaltung den absurden Ort, den sich Wilfried, Salem, Ludo, Steven und Joris teilen. Ihre einzige Gemeinsamkeit ist das ominöse Entlassungsdatum: der 31. Dezember 9999. Wie soll man heilen an diesem Ort der Verbannung, wo sich das Personal bemüht, unwürdige Bedingungen, unterstrichen durch das Spiegelbild der Gitterfenster im Schauloch der Wächter, etwas menschlicher zu machen? Wie Wilfried wissen alle, dass sie verloren sind. Mit einer Federkette auf seiner bereits hundertjährigen Brust – denn das Eingeschlossensein macht sehr alt – wendet er sich ganz langsam an die Kamera, die aus angemessener Entfernung diese Worte in ihrer ganzen Tragweite und Bescheidenheit aufzeichnet, bevor sie erneut von den Zellentüren erstickt werden.
Emmanuel Chicon
Vermeulen Ellen
Bram Crols
Wim Van Rompaey